La colonisation de l’Islande par les vikings fut très rapide. De 874 à 930, les vagues d’immigrants norvégiens, accompagnés d’esclaves celtes, s’établirent un peu partout sur les côtes, notamment dans le Sud, le Sud-Ouest et la péninsule du Snæfellsnes.

Ces colons étaient des norvégiens. Pour la plupart, des chefs de clans qui avaient refusé de se soumettre à la tyrannie du roi Harald à la Belle Chevelure. Certains d'entre eux étaient bannis de Norvège pour rébellion.
Déjà habitués aux expéditions lointaines, ils ont alors convaincu une partie de leurs proches de s'embarquer pour une terre nouvelle, quelque part vers le Nord-Ouest.
Depuis le début du 9ème siècle, des norvégiens y avaient déjà fait quelques reconnaissances. C'est ainsi que l'île avait été baptisée "Ís land", Terre de glace, par Flóki Vilgerðarson, un pionnier qui avait tenté, en vain, de s'établir dans la région des fjords du Nord-Ouest qu'il trouva gelés en hiver.
Les vikings ont vite mis en place une organisation sociale et politique originale, avec des clans composés d’hommes libres, les boendr, paysans propriétaires de leurs terres. Ils possédaient des esclaves celtes qui pouvaient être affranchis après avoir bien servi leur maître. Dès le début de la colonisation, les chefs de clan ont refusé toute idée de pouvoir central.
Le territoire était partagé entre une quarantaine de communautés territoriales, souvent organisées autour d’une famille ou d’un clan et ayant chacune un goði, à la fois chef spirituel et temporel. Les hommes libres se réunissaient en assemblées locales, les þing qui fixaient les règles de droit et rendaient la justice.

La vie quotidienne des vikings était celle de fermiers-éleveurs-pêcheurs. Les fermes étaient établies dans les régions côtières et quelques vallées fertiles proches des côtes, comme la vallée de Reykhólt.

En 930, les chefs locaux fondèrent un « þing » fédéral, l’alþing, compétent pour l’ensemble du pays et qui est en fait le premier parlement du monde.
L’alþing se réunissait chaque année pendant deux semaines au moment du solstice d’été, quand il n’y a pas de nuits, dans la plaine de Þingvellir, au Nord-Est de Reykjavík.

Un lögsögumaður, l’homme qui récite la loi, élu pour trois ans, énonçait les lois et les règles qui régissaient le fonctionnement de la société. Certaines de ces lois étaient discutées, amendées, puis reformulées, et chaque chef local était chargé de les mettre en application dans sa province.

C’est ainsi que l’Islande fut gouvernée à l’époque viking, pendant plus de quatre siècles, jusqu’à ce qu’elle passe sous le joug de la Norvège, puis du Danemark en 1380.